En las últimas décadas, el mundo ha presenciado un incremento preocupante en la prevalencia de trastornos mentales como la ansiedad, depresión y suicidios entre los jóvenes.
Esta situación alcanzó tal magnitud en Estados Unidos que, en 2021, la Academia Estadounidense de Pediatría, junto con otras entidades médicas, instó al gobierno a declarar un estado de emergencia nacional en salud mental infantil.
La Independencia Juvenil en Declive
Peter Gray, destacado psicólogo y profesor de neurociencia en el Boston College, vincula directamente esta «epidemia de psicopatología» con la disminución paulatina de la independencia juvenil observada en el último medio siglo.
Según Gray, la merma en las oportunidades para que niños y adolescentes jueguen y realicen actividades sin supervisión adulta directa es un factor clave en el aumento de trastornos mentales.
El Juego y la Autonomía: Elementos Clave en la Salud Mental
Gray, junto a sus coautores David Bjorklund y David Lancy, enfatiza la importancia del juego y las actividades independientes en el bienestar mental de los jóvenes. Estas prácticas no solo ofrecen satisfacción inmediata, sino que también fomentan la resiliencia y capacidades para afrontar tensiones vitales.
Cambios en la Crianza desde los Años 60
Desde los años 60, se ha observado una tendencia hacia una mayor supervisión y protección de los niños, lo que ha mermado su libertad para participar en actividades con cierto grado de riesgo y responsabilidad personal.
Según Gray, los niños han perdido autonomía en aspectos significativos, pese a ganarla en decisiones menores como la elección de ropa o alimentos.
Factores Detrás de la Reducción de Autonomía
Gray identifica varios factores que han contribuido a esta reducción de autonomía, como la popularización de la televisión, el incremento de deportes infantiles dirigidos por adultos, y un énfasis creciente en el rendimiento escolar.
Además, apunta a un miedo exagerado a dejar a los niños solos en la calle, exacerbado por casos de secuestro ampliamente mediatizados en los años 80.
Leyes de Independencia Razonable
Frente a la tendencia de supervisar excesivamente a los niños, Gray aboga por leyes que permitan a los padres determinar qué es seguro para sus hijos, exceptuando actividades claramente peligrosas.
Juego y Trabajo: Componentes Olvidados
Gray también señala la disminución de oportunidades para que los niños contribuyan a la familia y la comunidad mediante trabajos a tiempo parcial, lo que anteriormente era común en Estados Unidos.
Perspectiva de los Padres Modernos
El psicólogo subraya que muchos padres actuales no se percatan del alcance de estos cambios, ya que ellos mismos crecieron en un entorno de libertad restringida. Además, señala que la preocupación por la seguridad y el futuro académico y profesional de los niños ha llevado a subestimar el valor del juego independiente.
Redes Sociales: ¿Distracción de la Causa Real?
Gray argumenta que, aunque las redes sociales presentan desafíos, no hay evidencia convincente de que sean la causa principal del aumento de la ansiedad y la depresión entre los jóvenes. En su opinión, este enfoque distrae de la verdadera causa: la falta de autonomía y juego independiente.
Recomendaciones para Fomentar la Independencia
Para fomentar la independencia en los niños, Gray sugiere que los padres reexaminen sus prioridades y busquen formas de reunir a los niños para jugar sin interferencia adulta. Recomienda la colaboración entre padres y escuelas para proporcionar espacios seguros donde los niños puedan jugar bajo supervisión mínima.
