En un rincón inusual de la Universidad de Oxford, lejos de los laboratorios convencionales de nutrición, dos entomólogos, Stephen Simpson y David Raubenheimer, comenzaron una investigación que cambiaría nuestra comprensión sobre el apetito humano y la relación entre la nutrición y la obesidad. Su experimento, realizado a finales de los años ochenta, involucró a langostas migratorias y la alimentación precisa de estos insectos voraces. Lo que descubrieron en ese ambiente peculiar se convertiría en una revelación: las langostas siempre consumían la misma cantidad de proteínas, independientemente del tipo de alimento que se les ofreciera.
Este hallazgo planteó una pregunta intrigante: ¿podría la regulación del apetito basada en las proteínas ser un factor en el creciente problema de la obesidad en los seres humanos? A medida que exploramos esta investigación innovadora y sus implicaciones, descubriremos cómo los alimentos ultraprocesados han transformado nuestro entorno alimentario y cómo nuestro apetito, evolucionado en contextos naturales, a menudo se ve subvertido por estos productos diseñados para seducir nuestros sentidos. Stephen Simpson, experto en nutrición, nos guía a través de esta fascinante travesía que nos ofrece una nueva perspectiva sobre la nutrición y la obesidad en la era de la comida ultraprocesada.
Investigación en Oxford sobre el apetito y la nutrición
En el corazón de la Universidad de Oxford, un lugar inusual para hablar de nutrición humana, se encuentra una historia fascinante que se desarrolló en una habitación estrecha, húmeda y calurosa, poblada por unas doscientas langostas migratorias, cada una en su propia caja de plástico. En este entorno poco convencional, los entomólogos Stephen Simpson y David Raubenheimer iniciaron un experimento pionero a finales de los años ochenta. Su objetivo era entender si estas voraces langostas eran quisquillosas con su alimentación.
Día tras día, pesaban meticulosamente a las langostas y les proporcionaban cantidades precisas de alimentos en polvo, variando las proporciones de proteínas y carbohidratos. Para su sorpresa, independientemente del alimento suministrado, las langostas siempre ingerían casi exactamente la misma cantidad de proteínas. Esta observación desencadenó una pregunta intrigante: ¿podría algo similar estar contribuyendo al aumento de la obesidad en los seres humanos?
El paralelo entre langostas y seres humanos
A lo largo de su carrera, Stephen Simpson ha demostrado que, al igual que las langostas, los seres humanos también tienen un apetito específico por las proteínas y los carbohidratos. Sin embargo, en un mundo donde los alimentos ultraprocesados inundan las estanterías de los supermercados, esta regulación del apetito se ve comprometida.
Simpson y Raubenheimer sostienen que los alimentos ultraprocesados, a menudo bajos en proteínas, pero ricos en grasas y carbohidratos, pueden conducir a un ciclo vicioso. Estos productos estimulan el apetito pero no satisfacen nuestras necesidades nutricionales, lo que lleva a un consumo excesivo de calorías y, en última instancia, al aumento de peso.
La influencia del entorno alimentario
En una entrevista, Simpson explica que el entorno alimentario moderno ha sido diseñado para «hackear» nuestra biología y subvertir nuestros apetitos. Por ejemplo, un estudio realizado en Sídney demostró que cuando las personas consumían una dieta baja en proteínas, su apetito por las proteínas las llevaba a ingerir más calorías, principalmente en forma de tentempiés salados. Esto se debía a la activación de una hormona llamada FGF21, que desencadenaba un comportamiento de búsqueda de sabores, una respuesta sustitutiva al consumo de proteínas.
La clave de una dieta equilibrada
Simpson sostiene que la clave para combatir este problema radica en comprender los costos y beneficios de diferentes composiciones dietéticas. En lugar de centrarse únicamente en el aumento de la ingesta de proteínas, sugiere optar por alimentos ricos en fibra y reducir el consumo de carbohidratos y grasas no saludables. Esto ayudaría a saciar el apetito sin acumular calorías en exceso. De igual modo, seguir una dieta saludable y un estilo de vida adecuado marcara la diferencia.
La relación entre la obesidad y el metabolismo desregulado
Simpson también destaca que a medida que las personas ganan peso, su metabolismo se desregula. Los tejidos se vuelven menos sensibles a la insulina, lo que afecta al metabolismo de las proteínas. Esto puede llevar a la descomposición de tejidos magros, como músculos y huesos, y al consumo de proteínas para producir energía. Como resultado, el apetito por las proteínas aumenta, lo que perpetúa el ciclo de aumento de peso y desregulación metabólica.
La importancia de volver a lo básico
Finalmente, Simpson enfatiza la importancia de volver a una alimentación saludable, basada en alimentos integrales, frutas, verduras, legumbres, nueces, cereales, lácteos de calidad y proteínas magras. En este enfoque, el apetito se convierte en una herramienta útil para guiar nuestras elecciones alimentarias hacia una dieta equilibrada y saludable, en lugar de ser manipulado por la industria de alimentos procesados.